虐待、貧困、親の疾病等で家庭から離れて暮らすことを余儀なくされた子どもを要保護児童といい、こうした子どもたちを保護者に代わって社会的に養育する仕組みを社会的養護といいます。 社会的養護は、乳児院や児童養護施設などで養育を受ける施設養護と、里親など家庭と同様の環境で養育を受ける家庭養護の２つに大きく分けられます。里親制度は、社会的養護を必要とする子どもたちのための制度であり、里親は、そうした子どもを温かい愛情と正しい理解を持って自らの家庭に迎え入れ、その成長をサポートし、養育するという役割を担います。

「家庭生活は、最高にして、最も美しい文明の所産である。児童は、緊急にしてやむを得ないニーズを除いては、家庭から引き離されてはならない」 これは、1909年に子どもの福祉のために世界で初めて開催された会議、いわゆるホワイトハウス会議の声明です。この声明を原点に20世紀以降の子どもの養育は家庭で行われることが原則となり、世界的に見てみると、欧米諸国を中心に、要保護児童の大半は里親家庭で暮らしています。しかし、日本では、様々な事情もあり、要保護児童のうち里親家庭で生活する子どもは約２割にとどまっています。

安全で安心できる家庭環境の中で生きていくこと。それは、子どもたちに保障された権利です。 栃木県では、里親等への委託をより一層推進する目標を掲げており、栃木フォスタリングセンターは、その目標の達成に向け、里親の方々への様々な支援を実施しています。